张秀芳让兰草找出屋里仅有的一支乌桕蜡烛，准备去看看马厩那边究竟是出了什么事儿，怎么这么晚了还没下差？又暗自埋怨闻狗儿也不托个人传话，让自己凭白担心。
就在张秀芳和兰草准备出门的时候，院门那边传来动静，又听见熟悉的叫门声。
张秀芳高兴的应了声，忙去开门，嘴里抱怨道：“怎么回来得这么晚？也不叫人带个话回来，叫我们跟着悬心吊胆的。”
闻狗儿受了埋怨也不恼，扯出个笑来：“不是什么大事儿，回去跟你唠叨。”
竹枝跟在闻狗儿身后，人看起来恹恹的，没什么精气神。张秀芳担心他可能是病了，忙伸手探他额头，手下的温度不烫，这当娘的才放下心来。
三人关上院门，往偏厢房去。等进了屋，闻狗儿径直拿起桌子上的陶罐，倒了一碗温水，一口气喝下肚，又给儿子竹枝倒了一碗。
张秀芳问：“你们怎么回来得这么晚？是马厩那边出了什么事？”
闻狗儿摇头：“倒不是什么大事，还有三五日就是元宵节宴了，周教头就将我们几个一等马夫与二等马夫都叫去，商量轮值的事情。”
“那也说不到现在呀？”张秀芳皱眉，说个轮值的事情，能说到现在？
闻狗儿摇头：“其实轮值倒是其次，按去年的章程做就是。到下差的时候，我刚带着竹枝走出马厩，就被牛倌儿叫住了，他跟我说三月的时候府里要往京里送万圣节礼，让我要是放心得下家里，又不怕远行的话，让我将这个差事领了。”
“送节礼去京里？这差事可领不得，跋山涉水的，人都要熬成干儿。”张秀芳一听闻狗儿要领送万圣节礼的差事，就不大高兴，这不是什么好差事，千里的路程，又载着节礼，马车走得慢，少不得要走一二月才能到，回来的时候卸了节礼，虽然快些但也快不了多少。
这么一算，往返就要四五个月，小半年了。
闻狗儿见张秀芳脸上不乐意，拉着她的手，让她坐下：“我也不想去，但牛倌儿跟我又没啥仇怨，他要我领这苦差，肯定是有缘故的。”
“什么缘故？”张秀芳耐着性子听下去。
闻狗儿小声道：“说这次节礼不同以往，是圣人老爷的六十大寿，各地的官老爷跟官娘子都要送节礼去京里，这趟差事要是做好，马房里那个副教头的位置，应是能落在我身上。你也知道，咱们在这府里没甚根脚，